На ранних стадиях развития государства не существовало разграничения между ресурсами государства и ресурсами его главы: монархи распоряжались средствами страны как своей собственностью. С отделением государственной казны от личной кассы и собственности монарха (XVI-XVII вв.) возникают понятия государственных финансов, государственного бюджета, государственного кредита.

В условиях капиталистического способа производства товарно-денежные отношения получают наиболее широкое развитие. Они охватывают все сферы и функции общественного хозяйства. В свою очередь финансы, выражающие движение стоимости, играют все большую роль в жизнедеятельности государства. По своей сущности финансы - это экономические отношения, связанные с образованием, распределением и использованием фондов денежных средств в процессе распределения и перераспределения национального дохода.

Финансовая система представляет собой совокупность финансовых звеньев, призванных обеспечить государству осуществление своих политических и экономических функций, и состоит, с одной стороны, из государственных финансов, а с другой - из финансов частных предприятий, корпораций, монополий.

В эпоху домонополистического капитализма государственная финансовая система имела два звена - государственный бюджет и местные финансы. Они давали возможность формировать фонды денежных средств, с помощью которых государство выполняло свои функции. Под влиянием развития производительных сил, глубоких изменений в экономике структура финансовой системы меняется. Происходит выделение и развитие новых финансовых звеньев, рост их самостоятельности.

На современном этапе государственная финансовая система в развитых зарубежных странах включает четыре звена: государственный бюджет; местные финансы; специальные внебюджетные фонды и финансы государственных предприятий.